Naukowcy z Wydziału Fizyki Uniwersytetu Warszawskiego stworzyli mini robota, który porusza się podobnie jak gąsienica. Dzięki użyciu technologii światłoczułych elastomerów rozwiniętej pierwotnie w Instytucie LENS we Florencji, 15-milimetrowej długości robot czerpie energię oraz jest sterowany przy pomocy modulowanej wiązki lasera.

Poza możliwością poruszania się po płaskim podłożu, robot potrafi wspinać się na pochyłości, przeciskać przez wąskie szczeliny i transportować obiekty o masie nawet sześć razy większej niż on sam.

Od co najmniej pół wieku inżynierowie i naukowcy konstruują roboty, które usiłują naśladować rozmaite sposoby poruszania się zwierząt. Większość z nich opiera się na konstrukcjach ze sztywnych elementów połączonych stawami, poruszanych przez elektryczne bądź pneumatyczne elementy wykonawcze. Tymczasem ogromna liczba żywych organizmów – na przykład ślimaki na lądzie czy ośmiornice w wodzie – nie posiada szkieletu i świetnie przemieszcza się, również w trudnych warunkach, wykorzystując deformacje miękkiego ciała.

Robot polskich naukowców został wykonany z miękkiego tworzywa sztucznego, dzięki czemu jest w stanie się wygiąć i wrócić do stanu pierwotnego. Naukowcy pracują również nad wykorzystaniem materiału z tworzywa sztucznego, które będzie lepiej odwzorowywać żywą gąsienicę.

Próby budowania elastycznych robotów były dotychczas ograniczone przez problemy w ich zasilaniu oraz kontrolowaniu ruchu. Dopiero użycie nowych "inteligentnych materiałów", w tym ciekłokrystalicznych elastomerów, otwiera możliwości projektowania i budowania robotów wielkości owadów, a nawet jeszcze mniejszych. Dzięki odpowiedniemu ułożeniu cząsteczek elastomeru może on odwracalnie zmieniać kształt, kiedy oświetlamy go wiązką lasera, co pozwala na zdalne zasilanie i sterowanie, nawet bardzo małego robota, przy pomocy światła.

Naukowcy mają nadzieję, że nowa generacja elastomerów pozwoli im już niedługo na budowanie robotów pływających, zarówno na jak i pod powierzchnią wody, a nawet mikro-lotników.

Badania nad mikrostrukturami o interesujących własnościach optycznych i opto-mechanicznych są finansowane przez Narodowe Centrum Nauki w ramach projektu "Światło na rzadziej uczęszczanych ścieżkach – optyka trójwymiarowych struktur fotonicznych".

Mokka